A medida que la población mundial aumenta hacia los 10 000 millones, surgen preguntas difíciles sobre cómo alimentar a todos, al mismo tiempo que se protege el medio ambiente y, al mismo tiempo, se tiene un nivel de vida en common en aumento. Es possible que ninguna respuesta única sea suficiente. Pero Gal Hochman y Ruslana Rachel Palatnik analizan una posible pieza del rompecabezas en “La economía de las plantas acuáticas: el caso de las algas y la lenteja de agua”. (Revisión anual de la economía de los recursos, 14: 555-577). Ellos comenzaron:
Las plantas acuáticas crecen en agua dulce, aguas marinas costeras o mar abierto y son el punto de partida de muchas cadenas alimenticias. Esta encuesta se centra en tres de estas plantas: microalgas, algas marinas (o macroalgas) y lenteja de agua (MSD). Aunque las microalgas son un organismo acuático fotosintético, las algas marinas y la lenteja de agua son plantas acuáticas. Sin embargo, por simplicidad, nos referimos a ellas como plantas acuáticas. Estas plantas se consumen en su mayoría directamente como alimento humano y animal; sin embargo, se consumen en volúmenes mucho menores en productos farmacéuticos y cosméticos, textiles, biofertilizantes/bioestimulantes y productos y aplicaciones de bioempaques. MSD tiene un potencial appreciable para convertirse en un actor esencial en la bioeconomía como fuente de proteínas de origen vegetal y otros productos bioquímicos, materias primas
para bioaceites y biocombustibles, una variedad de bioproductos de alto valor y una fuente viable para el secuestro de carbono.Las ventajas comparativas de MSD son la productividad de biomasa mucho más alta que la de las plantas terrestres (Casoni et al. 2020) sin competir por la tierra o el agua dulce (Palatnik & Zilberman 2017). Es importante destacar que los MSD tienen eficiencias fotosintéticas más altas que la producción de biomasa terrestre y son más eficientes en la captura de carbono (Packer 2009, Duarte et al. 2017). Además, MSD se puede cultivar de manera eficiente sin antibióticos, fertilizantes ni pesticidas (Golberg et al. 2020a), y el potencial world de cultivo de biomasa de MSD puede sostener el rápido crecimiento de la industria. Por ejemplo, el potencial de cultivo de algas marinas en alta mar puede proporcionar hasta una cuarta parte de la demanda prevista de proteínas vegetales para 2054 (Lehahn et al. 2016). Aproximadamente el 0,3 % de la superficie del océano sería suficiente para producir tanta biomasa como la que se produce anualmente en toda la agricultura mundial (Bjerregaard et al. 2016).
La demanda de carne, pescado y productos lácteos está aumentando, particularmente entre las clases medias en rápido crecimiento en partes del mundo en desarrollo (GFI 2021). Producir esos productos en la agricultura tradicional usa grandes cantidades de tierra, agua y pesticidas y produce gigatoneladas de gases de efecto invernadero. La pesca comercial puede no ser sostenible, y la sobrepesca empuja a las poblaciones de peces a estar en peligro o amenazadas. La producción láctea también genera una serie de externalidades negativas. Por lo tanto, el cultivo de MSD es un doble dividendo y puede abordar significativamente los principales desafíos de la humanidad: la seguridad alimentaria y el cambio climático.
En 2019, el mercado de productos y aplicaciones de MSD tenía un valor aproximado de 20 000 millones de USD (FAO 2021). La creciente demanda de productos y aplicaciones sostenibles de base biológica puede potencialmente aumentar significativamente el mercado. Además, el precio del carbono podría exacerbar drásticamente la demanda de MSD.
En el contexto de la economía world, estos mercados son diminutos. Un optimista vería este hecho como una sugerencia de espacio para un crecimiento dramático, mientras que un pesimista diría que son pequeños porque toda esta charla sobre los beneficios potenciales es una sobreestimación dramática. Los autores argumentan que se sigue un camino para los nuevos productos agrícolas: comienza con la confianza en la cosecha de productos silvestres, luego cambia a productos cultivados y luego cambia más a conocimientos basados en la ciencia sobre el cultivo y el uso potencial. Para las microalgas, las algas marinas (“macroalgas”) y la lenteja de agua, el cambio de la recolección de productos silvestres al cultivo apenas está en marcha, y el desarrollo de conocimientos basados en la ciencia sobre el cultivo y el uso también se encuentra en una etapa muy temprana. Pero solo para tomar algunos ejemplos, si las microalgas se pueden utilizar como base para los biocombustibles, y si las algas marinas y la lenteja de agua pueden ser útiles para la alimentación animal, ese tipo de aplicaciones podrían remodelar drásticamente las limitaciones que enfrenta la agricultura basada en la tierra en las próximas décadas. .
