Hay una línea de moda de ataque contra el enfoque inquebrantable de Liz Truss en el crecimiento: ¿qué pasa con los pobres? ¿Qué pasa con el planeta? Al perseguir el crecimiento del PIB, cube esta crítica, Truss se muestra a sí misma como una política que conoce el precio de todo y el valor de nada.
Esta crítica está equivocada. La nueva primera ministra del Reino Unido tiene toda la razón al creer que el crecimiento económico debe ser su principal prioridad. El problema es que ella parece no tener concept de cómo hacerlo.
Comencemos con el caso del crecimiento económico. El producto interno bruto no es, y nunca ha sido, un intento de medir el bienestar de una sociedad. Es fácil enumerar actividades que promueven el bienestar pero no el crecimiento, y muchas más que promueven el crecimiento pero no el bienestar. Sin embargo, llama la atención cómo países con un PIB alto también tienen ciudadanos florecientes. Elija su tema, desde la esperanza de vida hasta la mortalidad infantil, desde las oportunidades para las mujeres hasta la protección de los derechos humanos básicos, calles más limpias, menor delincuencia, incluso arte de mejor calidad, desde la televisión hasta la ópera. De alguna manera, es possible que las personas que viven en países más ricos disfruten más de las cosas buenas.
Por supuesto, la causalidad probablemente funciona en ambos sentidos en muchos de estos casos. Las personas sanas, las ciudades seguras y las mujeres empoderadas son causas y consecuencias del crecimiento económico. Cuando uno mira a través de la lente de los esfuerzos complejos, sofisticados y multidimensionales para medir el bienestar, hay mucho que sugiere que el crecimiento es bueno.
Por ejemplo, el Índice de Progreso Social combina “60 indicadores de resultados sociales y ambientales” para producir “una imagen matizada de cómo es una sociedad exitosa”. Este valioso esfuerzo depara pocas sorpresas. Las 25 sociedades más “exitosas” son los países nórdicos, Europa occidental, Estados Unidos, Canadá, Australia y Nueva Zelanda, y Japón y Corea del Sur. Aparte de unos pocos petroestados, la lista de los países con el PIB per cápita más alto contiene casi los mismos nombres.
Concéntrese en los lugares menos afortunados y verá que Burundi, Sudán del Sur, la República Centroafricana, la República Democrática del Congo, Somalia y Chad están entre los diez últimos. ¿Los diez últimos por PIB per cápita, o según el Índice de Progreso Social? Ambos, por supuesto.
El PIB per cápita no es una medida del progreso social. Sucede que está extraordinariamente relacionado con el progreso social.
Tampoco debemos olvidar el profético argumento de Benjamin Friedman, en The Ethical Penalties of Financial Development (2005), de que “el crecimiento económico, es decir, un aumento del nivel de vida para la clara mayoría de los ciudadanos, a menudo fomenta mayores oportunidades, tolerancia a la diversidad, movilidad social, compromiso con la equidad y dedicación a la democracia”. El crecimiento estancado, que muchos países ricos, particularmente el Reino Unido, han visto desde 2008, claramente corre el riesgo de lo contrario. Si lo dudas, mira a tu alrededor.
El crecimiento económico promueve todas estas cosas buenas y tiene un beneficio adicional: tiende a durar. El mejor predictor de qué economías serán complejas, sofisticadas, productivas y ricas el próximo año es la lista de economías que fueron complejas, sofisticadas, productivas y ricas el año pasado. Crezca más rápido ahora, y hay razones para esperar que sea más rico indefinidamente.
Entonces, ese es el caso para priorizar el crecimiento económico, no con exclusión de todo lo demás, sino como un objetivo central de la política. Truss y su canciller Kwasi Kwarteng merecen crédito por reconocer esto. Priorizar el crecimiento en el pasado reciente habría evitado algunos errores políticos obvios, como la insistencia de Theresa Could en abandonar la unión aduanera y el mercado único de la UE, o la desastrosa obsesión de George Osborne por equilibrar el presupuesto en medio de una profunda recesión.
Pero mientras los gobiernos recientes han demostrado cómo deprimir el crecimiento, sabemos mucho menos sobre cómo aumentarlo. Y las declaraciones de Truss hasta el momento no inspiran confianza. Su diatriba sobre la “deshonra” de las importaciones de queso sugiere a alguien que no ha apreciado la importancia del libre comercio de bienes para una economía moderna próspera.
Su dolor al ver paneles solares en tierras agrícolas habla de un alma que valora la tradición bucólica sobre una tecnología important que se está volviendo más productiva a un ritmo asombroso, sin mencionar un extraño gusto por la intervención de mano dura.
Su tope de precio de energía enorme y abierto es una patada en los dientes para las fuerzas del mercado. Según algunas medidas, el evento fiscal más grande que se recuerda, se siente más cercano a Mao que a Thatcher. Y es innecesario: un gobierno verdaderamente a favor del crecimiento habría logrado el mismo objetivo social al permitir que los precios subieran, pero otorgando una subvención en efectivo compensatoria a cada hogar. Eso permitiría que el sistema de precios fomente el uso eficiente de la tecnología antigua y la adopción de la nueva.
Puede ser que sus recortes de impuestos y zonas empresariales impulsen el crecimiento, pero los mercados de divisas y de deuda parecen estar en desacuerdo. La mayoría de los expertos en políticas sospechan que es possible que se requieran reformas fundamentales en la construcción de viviendas, la infraestructura y la educación. Un mejor acceso a los grandes mercados en nuestra puerta también podría ayudar, pero ese barco parece haber zarpado.
Es bueno tener una primera ministra centrada en el objetivo del crecimiento, pero lo que realmente necesitamos es que dé señales de poder meter el balón en el fondo de la pink.
Escrito y publicado por primera vez en el Tiempos financieros el 30 de septiembre de 2022.
El libro de bolsillo de El detective de datos se publicó el 1 de febrero en Estados Unidos y Canadá. Título en otro lugar: Cómo hacer que el mundo sume.
He instalado una tienda en Bookshop en el Estados Unidos y el Reino Unido. Los enlaces a Bookshop y Amazon pueden generar tarifas de referencia.
