Cuando llegué a Berkeley para mi Ph.D. Hace unos 50 años (1973, antes de la Guerra de Yom Kippur), supe que el departamento de Economía Agrícola, al que me uní, tenía varios miembros de la facultad que eran especialistas en extensión. Su trabajo ha sido hacer investigación aplicada actual y brindar información y educación a adultos (los profesores regulares enseñan a adultos aspirantes), a saber, asesores agrícolas, funcionarios gubernamentales, agricultores, activistas de ONG y empresarios. Uno de los especialistas, George Goldman, me presentó el tema de mi disertación, Desechos animales en el sur de California, y me puso en contacto con un asesor agrícola (la fallecida Shirl Bishop) que me proporcionó datos y me presentó a los actores relevantes. Otro especialista fue Tim Wallace, quien falleció hace un año y cuya vida se celebró este mes de septiembre. Tim period un personaje cautivador. Sirvió en el consejo de asesores económicos del Presidente y fue Secretario de Agricultura de California. Period un amante de la naturaleza (navegaba en canoa por el Mississippi) que se sentía cómodo como un miembro de los centros de poder. A menudo tenía opiniones firmes y podía argumentar, pero siempre escuchaba y, a veces, cambiaba de opinión.
Yo period estudiante de posgrado en Berkeley y fui contratado por el departamento para convertirme en profesor en el campo de la Política Agrícola. Mi principal área de enfoque fue la economía ambiental y mi disertación fue sobre desechos animales. Conocí a Tim como un interesante especialista en extensión con mucho carisma y capacidad para hacer preguntas difíciles, pero nunca tuvimos una conversación larga. Tim period el especialista en política agrícola del departamento y no estoy seguro de que estuviera muy contento con la nueva contratación. Un día, me invitó a su oficina y me preguntó: “¿Así que usted es el tipo que obtuvo el puesto de Política Agrícola?”.
Dije: “Sí”, y él preguntó: “¿Qué sabes sobre Ag-Coverage?”. Respondí: “No mucho. Estaba trabajando en una granja en Israel y mi disertación period sobre desechos animales, pero antes de venir aquí, period analista de sistemas y me di cuenta de que, si lo desea, puede aprender cualquier tema nuevo leyendo la literatura y sobre todo hablando con la gente”. También dije: “Sé que Gordon (Rausser) quiere que enseñe una clase sobre Política Agrícola y me dará todos los incentivos (tanto palos como zanahorias) para permanecer en el campo”. Luego preguntó: “¿Cuál es su plan de investigación?” Le dije que en nuestro departamento, “Tenemos a Rausser, Simply y Schmidt que son muy conocidos en política agrícola, así que trataré de desarrollar un énfasis ligeramente diferente, estudiando la adopción de tecnología, el comportamiento de los agricultores bajo riesgo y especialmente el vínculo entre la agricultura y el medio ambiente”.
Además, “estoy seguro de que con el tiempo cubriré otros temas también”. Entonces le pregunté: “¿Tiene algún consejo?” Y se sinceró: “La economía agrícola no se trata solo de erudición, sino de cambio social: hacer del mundo un lugar mejor”. Me pregunté: “Parece relativamente fácil escribir documentos, pero ¿cómo puedo tener un impacto?” Y luego dijo: “La gente sabe que los profesores son inteligentes, pero para tener un impacto, necesitan confiar en ti. Los agricultores necesitan apreciar lo que haces y que te preocupas por ellos. Esto es especialmente importante ya que no naciste en California (lo cual me pareció cierto: si no te ves como un vaquero, debes esforzarte más para ser aceptado). Sería genial si visitas diferentes regiones agrícolas, te reúnes con especialistas en extensión, conoces a algunos agricultores, haces preguntas que muestran que te preocupas y tratas de entender lo que está sucediendo. El hecho de que seas amigo de los agricultores no significa que debas decirles lo que quieren escuchar; dilo como lo ves, y lo apreciarán si proviene de alguien a quien le importa”. Tomé su consejo en serio. Me di cuenta de que, al ser nuevo en los EE. UU., necesitaba intentar aprender sobre la agricultura de California y, de hecho, durante mis primeros cinco años en la facultad, viajé por todo el estado, aprovechando cualquier oportunidad que tuviera. Conocí personas y aprendí sobre problemas que luego contribuyeron a la relevancia y el valor de mi investigación.
Tim period el Secretario de Agricultura de California y, de hecho, confiable y bien conectado. Pudo actuar como un moderador increíble y manejar muy bien los objetivos en conflicto. Hizo hincapié en una cosa: el desarrollo agrícola y la calidad ambiental y la sostenibilidad pueden ir de la mano. En el momento en que crees que es lo uno o lo otro, pierdes tu eficacia; la gente tiene que comer, y a la gente le gusta tener un ambiente sano. Los agricultores son hombres de negocios, pero a muchos les gusta pescar y disfrutar del medio ambiente. A principios de la década de 1990, hubo una propuesta llamada Massive Inexperienced que sugería que elimináramos el uso de pesticidas en California. Hicimos algunos estudios que mostraron que esto sería muy costoso. Por supuesto, hay malos usos de los pesticidas, pero eliminarlos sería un gran error. Entonces, tratamos de organizar una conferencia, y Tim fue el moderador. Había personas con diferentes perspectivas, y él podía mantenerlos calmados y manejar varias conversaciones.
Al closing, el difunto Tom Graff, un líder ambiental en el estado, nos dijo: “Dios, ustedes tienen razón”. En la década de 1990, varios de nosotros (David Sunding, Dick Howitt, Doug Parker y Michael Hanemann) presentamos una propuesta para desarrollar un mercado electrónico de comercio de agua en el valle central. Necesitábamos reunirnos con los distritos de agua y los grupos ambientalistas para acordar cómo implementarlo. Tim fue esencial para asegurarse de que la discusión fuera civilizada y que pudiéramos vender la thought. A principios de la década de 1990, hubo una propuesta para desviar los derechos de agua de los agricultores al medio ambiente en California. Por supuesto, a los agricultores no les gustó y se acercaron a Tim para que los ayudara. Recomendó que se acercaran a mí ya otros en la universidad, aunque hacemos un análisis comparable para la EPA y algunos grupos ambientalistas. Escribimos varios informes que fueron cruciales para introducir el comercio como parte de una legislación de reforma del agua llamada Ley de Mejoramiento de Proyectos del Valle Central.
Con el tiempo, nuestro departamento perdió a sus especialistas en extensión; envejecieron y no fueron reemplazados. Entonces, durante un tiempo, casi no teníamos a nadie (soy un 20% de extensión). Perderlos fue un verdadero golpe, ya que contar con especialistas en extensión period essential para participar en el problema de la agricultura y los recursos naturales de California. Yo especialmente les debía mucho. Como mencioné, George Goldman me presentó mi investigación de tesis sobre desechos animales. Jerry Siebert fue essential en la construcción de nuestros vínculos con el Departamento de Alimentos y Agricultura de California y en el inicio de una gran programa de investigación sobre pesticidas en el departamento que resultó en varias disertaciones. Kirby Moulton inició un proyecto de investigación sobre el precio de las cualidades de los duraznos y sus implicaciones para la producción de duraznos. Esta investigación condujo a la disertación de Doug Parker, y Doug más tarde se convirtió en un especialista en extensión. Él y David Sunding fueron cruciales en la obtención de recursos para estudiar los problemas de agua y drenaje en California. Todavía estoy trabajando en un estudio sobre el valor de los sistemas de gestión de riego de California iniciado por Parker. Perder la extensión impide que los profesores, especialmente jóvenes, reciban el conocimiento y la inspiración para abordar problemas relevantes y la capacidad de obtener recursos para ello. Afortunadamente para nosotros, hay esperanza. Tenemos una nueva y maravillosa especialista en extensión, Ellen Bruno, que ya está sirviendo como enlace entre nuestra nueva facultad y la agricultura de California. Tim se ha ido, pero atesoraré su memoria y sus contribuciones. Excelentes profesores de extensión son esenciales para combinar rigor y pertinencia, las dos dimensiones de la excelencia académica. Espero y creo que nuestro programa de extensión crecerá y llevará a nuestro departamento a hacer mayores contribuciones a la agricultura y los recursos naturales de California y del mundo.
