La “flexibilización cuantitativa” es el nombre que se le da cuando la Reserva Federal compra deuda directamente, por lo basic deuda emitida por el Tesoro de EE. UU. o deuda respaldada por hipotecas que está garantizada de alguna manera contra el incumplimiento por parte del gobierno federal.
Esta política tiene varias razones. Por ejemplo, durante la Gran Recesión de 2008-9, existía el temor en los mercados de que, a medida que caían los precios de la vivienda, la deuda respaldada por hipotecas valdría mucho menos. Debido a que muchos bancos e instituciones financieras tenían ese tipo de deuda, una caída en el valor de esa deuda podría provocar la insolvencia de varias instituciones financieras. En este contexto, las compras de dicha deuda por parte de la Fed calmaron los mercados y evitaron el pánico. Además, la flexibilización cuantitativa puede verse como una forma de que un banco central estimule la economía, cuando el banco central ya había reducido su tasa de interés de política principal a casi el cero por ciento. La thought aquí es que cuando la Reserva Federal no puede reducir más las tasas de interés utilizando los canales de política convencionales, aún puede mantener las tasas de interés más bajas de lo que habrían sido comprando deuda directamente y luego manteniéndola.
Sin embargo, una serie de políticas de flexibilización cuantitativa a lo largo del tiempo significan que el banco central termina teniendo una gran cantidad de deuda. En 2007, por ejemplo, la Reserva Federal tenía alrededor de $ 900 mil millones en activos financieros totales, lo que en términos de un banco central se consideraba una cantidad bastante básica para llevar a cabo sus funciones. Después de tres rondas de flexibilización cuantitativa en 2008, 2010 y de 2012 a 2014, la Reserva Federal tenía alrededor de 4,5 billones de dólares en activos a finales de 2014. Pero luego, la Fed llevó a cabo una cuarta ronda de flexibilización cuantitativa, QE4, durante la pandemia, y los activos totales de la Fed pasaron de 4,1 billones de dólares a principios de 2020 a casi 9 billones de dólares en marzo de 2022..
La justificación de QE4 al comienzo de la pandemia en marzo de 2020 fue sencilla. Durante unos días de ese mes, hubo agitación en los mercados de bonos del Tesoro de EE. UU., hubo un breve período en el que el mercado de deuda del Tesoro de EE. UU. pareció dejar de funcionar bien. Darrell Duffie lo describió de esta manera:
El mercado de bonos del Tesoro de EE. UU. se ha considerado durante mucho tiempo como el mercado financiero más líquido y profundo del mundo. Esa presunción se cuestionó cuando la disaster de la COVID-19 desencadenó fuertes demandas de negociación por parte de los inversores que sobrepasaron la capacidad de los intermediarios que suelen actuar como intermediarios en este mercado. Durante varios días tensos en marzo [2020], los rendimientos aumentaron considerablemente, lo que pone en tela de juicio la opinión de larga knowledge de que los bonos del Tesoro son un refugio seguro confiable en una disaster. Los diferenciales de oferta y demanda se ampliaron drásticamente, los rendimientos de los bonos del Tesoro de vencimiento comparable ya no estaban cerca unos de otros y la cantidad de incumplimientos en la liquidación aumentó. Aunque la Fed, a través de una cantidad sin precedentes de compras del Tesoro y otras acciones, pudo restaurar la liquidez del mercado, el episodio reveló que el mercado del Tesoro estaba atrasado para una actualización.
Pero aunque hubo razones obvias para QE4, tanto en términos de salvar los mercados financieros enturbiados del mundo como en términos de respaldar la economía de EE. UU. durante un momento muy incierto, mantener deuda tiene riesgos. En explicit, si posee una gran cantidad de deuda que paga una tasa de interés baja, y luego las tasas de interés suben, está sujeto a esa tasa de interés más baja y el valor de la deuda disminuye. Este es el efecto contrario, por ejemplo, de ser un titular de una hipoteca que aseguró una tasa de interés baja antes de la pandemia, y ahora tiene la posición ventajosa de pagar esa hipoteca en una situación en la que las tasas de interés actuales son mucho más altas. Andy Levin y Invoice Nelson brindan una descripción basic de las pérdidas financieras de la Reserva Federal como resultado de la creación de una cartera de deuda que paga tasas de interés bajas en un momento en que las tasas de interés ahora han aumentado, en El stability de la Reserva Federal: Costos para los contribuyentes de la flexibilización cuantitativa (Centro Mercatus, Universidad George Mason, 10 de enero de 2023).
Una forma de ver esta situación es que la Fed está recibiendo una tasa de interés relativamente baja de sus pasadas compras de activos de deuda. Sin embargo, el mecanismo principal que usa la Fed para aumentar las tasas de interés es pagar una tasa de interés más alta a los bancos sobre las reservas que los bancos tienen en la Fed, por lo que la posición financiera de la Fed es mucho peor. Otra forma de ver la situación es averiguar cuánto disminuiría el valor de la deuda de bajo interés de la Fed si la Fed tuviera que vender esa deuda en el mercado precise de tasas de interés más altas. Levin y Nelson calculan que los activos de la Reserva Federal han disminuido en valor de mercado en alrededor de $ 760 mil millones.
Como ya señalé, hubo razones para el estallido de QE4 en 2020. Pero aparentemente se prestó poca atención al riesgo de que las tasas de interés más altas hicieran caer el valor de la deuda de la Reserva Federal. Levin y Nelson llaman al proceso “opaco e inercial”. Por ejemplo, si la Fed hubiera anunciado originalmente que QE4 period un paso a corto plazo para calmar los mercados durante una época de turbulencias, y luego procedió a vender esa deuda del Tesoro de EE. UU. cuando los mercados financieros se estabilizaron en el verano de 2020, podría haber sido tener billones menos en activos de bajo interés para 2021.
Pero al menos que yo sepa, la Fed no consideró tal política, porque en 2020 la Fed no esperaba que las tasas de interés subieran. Después de todo, las tasas de inflación no comienzan a aumentar hasta abril y mayo de 2021. Antes de eso, e incluso durante un tiempo después, la Reserva Federal se centró en mantener bajas las tasas de interés para respaldar la economía a medida que evolucionaba la pandemia. Por lo tanto, la Fed parece haber pasado por alto el riesgo de tener una gran cantidad de deuda pagando tasas de interés más bajas en un momento en que las tasas de interés aumentarían.
El patrón routine de la Reserva Federal es que se autofinancia y, de hecho, transfiere unos 100.000 millones de dólares al año al Tesoro de los Estados Unidos. Sin embargo, debido a las pérdidas financieras en las que ha incurrido la Fed con sus activos, Levin y Nelson escriben: “La Fed absorberá ese costo suspendiendo por completo sus remesas al Tesoro de EE. UU. durante los próximos cinco años y pagando remesas mínimas en los años subsiguientes. Las remesas de la Fed habrían superado los 100.000 millones de dólares al año durante la próxima década si no se hubiera llevado a cabo el QE4”. En ese sentido, parece que la decisión de la Reserva Federal de no protegerse contra el riesgo de tasas de interés más altas, por ejemplo, vendiendo una parte sustancial de sus activos QE4 a principios de 2021, contribuirá a mayores déficits presupuestarios durante años para venir.
El cargo La Fed y el QE4 apareció por primera vez en Economista Conversable.
