Los trabajadores de mantenimiento instalaron vinilo nuevo en el apartamento de una habitación de Ruth Pérez sobre las tablas del piso que se hunden bajo los pies. Pusieron una tubería de desagüe nueva en un fregadero que aún se obstruye. Atornillaron nuevas bisagras del gabinete en madera podrida. Y aún no se han molestado en reemplazar la alfombra manchada o las pesadas puertas de madera de los armarios que se salen de sus rieles.
“Son problemas consecutivos”, dijo el hijo de Pérez, Yonathan, de 23 años, que vive con su madre y dos hermanos menores. “Arreglan un problema y luego surge otro. No nos sentimos cómodos en nuestra propia casa”.
Han pasado más de seis meses desde que los funcionarios de la ciudad y el condado de Los Ángeles prometieron una acción rápida luego de una historia del Instances que reveló condiciones rampantes similares a las de un barrio pobre en Chesapeake Flats, un complejo de 425 unidades de la period de la Segunda Guerra Mundial que se extiende por varias cuadras en el sur de Los Ángeles. Desde entonces, los inspectores de cumplimiento del código y de salud pública han emitido más de 2,000 citaciones al propietario, Pama Properties, por infracciones que incluyen fallas eléctricas y de plomería e infestaciones de cucarachas y moho.
Ahora, la mayor parte de los esfuerzos de inspección parecen estar concluyendo, aunque los residentes señalan que los problemas continúan. Los inquilinos y los activistas describen el creciente resentimiento y la resignación como otro intento de hacer que Chesapeake Flats sea un lugar seguro y liveable que sigue sin resolverse.
“Frustra a los inquilinos dar vueltas sobre esto”, dijo Sergio Vargas, codirector del capítulo de Los Ángeles de Alliance of Californians for Group Empowerment, que ha estado organizando a los residentes en la propiedad desde la primavera. “Creemos que debería haber un cambio completo del sistema. Claramente, esto no está funcionando para los inquilinos en absoluto”.
En los últimos cinco años, los inspectores de salud pública del condado encontraron un promedio de más de tres infracciones por mes en Chesapeake Flats, la mayor cantidad de cualquier propiedad residencial en el condado de Los Ángeles durante ese tiempo, según un análisis del Instances a principios de este año. Empresas vinculadas a Pama Properties El presidente Mike Nijjar posee más de mil millones de dólares en bienes raíces, principalmente en el sur de California, y muchas otras propiedades también han tenido serios problemas de salud y habitabilidad, según una investigación de 2020 realizada por LAist.
Los esfuerzos previos de supervisión han fracasado. En 2017, el abogado de la ciudad de Los Ángeles, Mike Feuer, demandó a Pama Properties y Nijjar por problemas delictivos en Chesapeake Flats, lo que resultó en un acuerdo que requería actualizar los sistemas de seguridad del complejo. A fines de 2021, los inspectores del código de la ciudad comenzaron una evaluación de todo el complejo, una requerida por ley cada dos años, y le dieron un certificado de buena salud.
Sin embargo, llegaron casi dos docenas de nuevas quejas durante y después de la revisión. El inspector jefe de la ciudad, Robert Galardi, le dijo a The Instances que la evaluación había fallado y culpó a los desafíos causados por la pandemia de COVID-19. Galardi ordenó una nueva evaluación de todo el complejo, que incluiría al departamento de salud pública del condado, que comenzó en junio.
Un gran complejo de viviendas en el sur de Los Ángeles. El complejo es propiedad de un arrendador que se ha enfrentado a un escrutinio significativo por las condiciones similares a las de los barrios marginales en muchos de sus edificios en el sur de California.
(Robert Gauthier / Los Ángeles Instances)
Siguió una ráfaga de actividad. El volumen de citaciones llevó al arrendador a hacer arreglos en todo el complejo y los inspectores regresaron varias veces para verificar su progreso. Después de que una revisión encontró numerosos casos de pintura descascarada, el condado instaló una clínica móvil para evaluar a los residentes en busca de envenenamiento por plomo.
Estos esfuerzos culminaron en una audiencia pública el mes pasado para determinar si Chesapeake Flats entraría en un programa para propietarios problemáticos. Los inquilinos cuyos apartamentos están en el programa reciben reducciones de alquiler y pueden pagar su alquiler mensual a la ciudad, que retiene el dinero en depósito como incentivo para que el propietario haga las reparaciones. En preparación para la audiencia, los funcionarios encargados de hacer cumplir el código dijeron que los inquilinos de todo el complejo podrían tener derecho a reducciones de alquiler del 10% al 50% debido a las infracciones.
Pero al comienzo de la reunión, los inspectores de la ciudad dijeron que las casi 1600 violaciones del código identificadas originalmente se habían reducido a 84 debido a las reparaciones realizadas. Representantes de Pama Properties solicitaron un mes adicional para realizar más mejoras.
“He visto muchos de estos casos”, dijo en la audiencia Thomas Nitti, un abogado que representa al arrendador. “Este caso estuvo casi cerrado en una extraordinaria cantidad de tiempo”.
El funcionario de audiencias determinó que Pama Properties estaba haciendo esfuerzos de buena fe para cumplir y le dio más tiempo. La semana pasada, la aplicación del código de la ciudad y la salud pública del condado eliminaron todas las infracciones restantes de la revisión inicial de junio.
Jim Yukevich, otro abogado del propietario, dijo en un comunicado a The Instances que la salud, la seguridad y el bienestar de los inquilinos son la “máxima prioridad” para los administradores de propiedades. La compañía, dijo, ha trabajado diligentemente para corregir cualquier problema planteado por el departamento de vivienda de la ciudad y continuará haciéndolo.
“Responderemos lo más rápido posible a cualquiera que nos llame la atención”, dijo Yukevich.
Pero para muchos residentes, la audiencia del mes pasado fue solo otro ejemplo de las dificultades para garantizar que se realicen reparaciones duraderas.
Más de dos docenas de inquilinos asistieron para quejarse de las continuas malas condiciones en sus unidades y expresaron su frustración por el enrevesado proceso de la ciudad para responsabilizar al propietario.
La audiencia duró seis horas los martes por la mañana y por la tarde, y la primera hora entera se dedicó a que el oficial de audiencia jurara a todos los que querían hablar. Los inquilinos dijeron que no sabían qué violaciones se habían identificado en sus apartamentos y expresaron su sorpresa cuando se les dijo que, según la ciudad, se habían resuelto.
Angel Bivins dijo en la audiencia que el agua de su apartamento se corta con regularidad, que los trabajadores de mantenimiento no reemplazaron las persianas y los mosquiteros de sus ventanas y que su detector de humo no funcionaba, entre otros problemas.
“¿Vivirías aquí o harías que tus seres queridos vivieran aquí?” Dijo Bivins. “Si se hiciera una reparación de esa manera, ¿sería esa una reparación adecuada en su casa? Si la respuesta es no, entonces adivina qué, tampoco debería ser una reparación adecuada en la mía. Esto es 100% injusto”.
Parte de las preocupaciones se derivan de la continua fragmentación entre los responsables de la supervisión del complejo. Bivens y otros inquilinos se quejaron durante la audiencia sobre el moho en sus unidades, solo para que les dijeran que el departamento de salud pública del condado se encarga de esos problemas. Las notas recientes de los inspectores del código de la ciudad también muestran que cuando los inquilinos dijeron que el propietario los estaba acosando, se les indicó que llamaran a otro departamento dentro de la ciudad que está a cargo de esos problemas.
Yonathan Pérez quita el papel tapiz para mostrar excrementos de cucarachas dentro de su cocina en Chesapeake Flats.
(Robert Gauthier / Los Ángeles Instances)
El desafío solo se ha hecho mayor por la agitación en el Ayuntamiento, dijo Vargas, el organizador de inquilinos. El otoño pasado, el concejal Mark Ridley-Thomas fue suspendido de representar al distrito donde se encuentran los apartamentos Chesapeake después de una acusación federal por cargos de soborno. El reemplazo inicial de Ridley-Thomas, Herb Wesson, fue expulsado en julio después de servir durante cinco meses cuando un juez dictaminó que los límites de mandato de la ciudad le prohibían representar al distrito incluso de manera interina.
Vargas dijo que el reemplazo de Wesson, la concejal Heather Hutt, inicialmente se mostró fuertemente a favor de los inquilinos de Chesapeake Flats. Cuando se reunió con los residentes poco después de asumir el cargo, dijo Vargas, les dijo que iba a enfrentarse al propietario.
“Ella dijo, ‘Estoy listo para patearle el trasero a Mike Nijjar’”, dijo Vargas.
Pero desde entonces, dijo, la oficina de Hutt no ha respondido a las solicitudes de reuniones adicionales de los inquilinos y ha sido de poca ayuda para navegar la burocracia de la ciudad.
“Estamos viendo al concejal escondiéndose de reunirse con los inquilinos, el departamento de vivienda no sale ni se reúne con los inquilinos”, dijo Vargas. “Se siente como negligencia por parte de la ciudad de Los Ángeles para esta comunidad weak de negros y morenos que está siendo abusada por un gran propietario corporativo”.
Ariana Drummond, portavoz de Hutt, dijo que el concejal estaba de vacaciones y no estaba disponible para comentar.
Los funcionarios de la ciudad y del condado sostienen que han realizado esfuerzos sustanciales para proteger a los inquilinos de Chesapeake Flats. Los inspectores dijeron que su supervisión continúa, a pesar de que se han visto obstaculizados en parte porque dicen que muchos inquilinos no les permiten entrar a sus hogares. El mes pasado, después de obtener órdenes de ingreso a apartamentos, los inspectores de la ciudad y el condado examinaron otras 50 unidades y encontraron otras 650 infracciones combinadas que siguen bajo revisión, según ambas agencias.
“El proceso de inspección en Chesapeake Flats está lejos de completarse”, dijo un portavoz de salud pública del condado que se negó a dar su nombre en respuesta a las preguntas escritas de The Instances. “Se realizarán más inspecciones y, si las reparaciones requeridas no se completan de manera oportuna, la salud pública considerará todas las opciones, junto con [the city]para obtener el cumplimiento.”
Sin embargo, años de problemas han dejado a la familia Pérez con cinismo acerca de las mejoras.
Ruth ha vivido en el complejo durante cinco años y su familia está en su segundo apartamento después de que el propietario los mudó del primero porque estaba lleno de moho, dijo. Hace tres años, la puerta de un gabinete de cocina podrido se cayó de sus bisagras y la golpeó en la cabeza, y su hijo Yonathan tuvo que llamar a una ambulancia para pedir ayuda. Los gabinetes todavía tienen que ser reemplazados. Solo las bisagras son nuevas.
Se instalaron bisagras nuevas en madera podrida después de que se rompiera la puerta de un gabinete de cocina dentro de la casa de Ruth Pérez en Chesapeake Flats.
(Robert Gauthier / Los Ángeles Instances)
“Simplemente vienen y devuelven las mismas cosas, incluso si están llenas de moho y desordenadas”, dijo Yonathan, quien es conductor de camión.
La familia paga $1,017 al mes en alquiler y Ruth recientemente dejó su trabajo cortando y preparando frutas en un bar de jugos a 20 millas de distancia después de que se redujeran sus horas. Ahora vende electrodomésticos y otros productos que compra al por mayor en línea o en ferias callejeras.
Los Pérez dicen que dejarían Chesapeake Flats si pudieran. Pero no pueden pagar en ningún otro lugar.
