Utilidad regulada PacifiCorp ha lanzado un estudio conjunto con la empresa de tecnología nuclear TerraPower para evaluar la viabilidad de implementar hasta cinco Natrium adicionales reactores rápidos de sodio tipo piscina (SFR) y sistemas integrados de almacenamiento de energía en plantas de carbón retiradas en el territorio de servicio de la empresa de servicios públicos para 2035.
El estudio conjunto “Evaluará, entre otras cosas, el potencial de los reactores avanzados para ubicarse cerca de los sitios actuales de generación de combustibles fósiles, lo que permitirá a PacifiCorp reutilizar los activos de generación y transmisión existentes en beneficio de sus clientes”. PacifiCorp y TerraPower dijeron en un comunicado conjunto el 27 de octubre. “La ubicación de las futuras plantas de Natrium se explorará a fondo a través de este proceso de estudio, y ambas compañías se comprometerán con las comunidades locales antes de seleccionar los sitios finales”, dijeron.
El anuncio es un gran avance para Natrium, un diseño de reactor avanzado desarrollado por TerraPower y GE Hitachi Nuclear Power (GEH) que integra el almacenamiento de energía con gross sales fundidas y una arquitectura de sistema de energía única. TerraPower y GEH son parte de un consorcio que encabeza una demostración muy observada de 500 MWe de la tecnología del reactor en la planta de energía Naughton Energy de 600 MW alimentada con carbón y gasoline de PacifiCorp en Kemmerer, Wyoming, que está respaldada con $ 2 mil millones en fondos de la Programa de demostración de reactores avanzados del Departamento de Energía (DOE) (ARDP). Se espera que la demostración pionera a escala comercial esté operativa dentro de los próximos seis años, para 2028, alineándose con el ARDP calendario, según lo dispuesto por el Congreso.
Un gran paso para la conversión de carbón a nuclear
El enfoque del estudio conjunto sobre la reutilización de plantas de carbón se hace eco de un enfoque que se ha promovido ampliamente en todo el espacio energético recientemente. El 13 de septiembre, tres importantes laboratorios nacionales:Laboratorio Nacional de Argonne, Laboratorio Nacional de Idaho y Laboratorio Nacional de Oak Ridge—emitió un informe que sugiere 157 sitios de plantas de carbón retirados y 237 sitios de plantas de carbón en funcionamiento serían buenos candidatos para una transición de carbón a nuclear. El ochenta por ciento de estas plantas de carbón también serían buenas candidatas para albergar reactores avanzados de menos de 1 GW. “Para los sitios de plantas recientemente retirados evaluados, esto representa una capacidad potencial de 64,8 GWe para reacondicionar en 125 sitios. Para los sitios de plantas operativas evaluados, esto representa una capacidad potencial de 198,5 GWe para reacondicionar en 190 sitios”, cube el informe.
El informe concluye que las conversiones de carbón a nuclear ofrecen innumerables beneficios. Junto con la revitalización de las comunidades afectadas por el cierre de plantas de carbón, las conversiones de carbón a nuclear presentan una oportunidad para reutilizar la infraestructura de carbón, incluidas las líneas de transmisión, los patios de maniobras, las piscinas o torres de enfriamiento y la infraestructura civil. El estudio del DOE sugiere que la reutilización de la infraestructura de carbón podría reducir los costos de construcción entre un 15 % y un 35 %.
PacifiCorp, una empresa de servicios públicos regulada con sede en Oregón que es propiedad de Berkshire Hathaway Energía, ha reflexionado sobre cómo la energía nuclear avanzada podría reemplazar su importante flota de carbón de 5,2 GW desde al menos 2020. El carbón representó el 53 % de la capacidad de generación de 11,7 GW de la compañía a diciembre de 2021. La compañía actualmente tiene intereses de propiedad en 22 unidades de carbón en nueve centrales plantas, todas construidas antes de 1986, en Wyoming, Utah, Colorado y Montana. También tiene intereses en las minas de carbón que respaldan sus plantas de carbón.
Sin embargo, según el plan de recursos integrado más reciente de la compañía (emitido en marzo de 2022), PacifiCorp planea retirar o convertir todas sus plantas de carbón a gasoline pure para 2039”.Impulsada en parte por las continuas presiones de costos en las instalaciones a carbón existentes y nuevas alternativas rentables de recursos, de las 22 unidades de carbón que actualmente atienden a los clientes de PacifiCorp, la cartera preferida incluye el retiro de 14 de las unidades para 2030 y 19 de las 22 unidades para el remaining del período de planificación en 2040”, cube la compañía. Además de los retiros de carbón, la cartera preferida de la compañía refleja 1,6 GW de retiros de gasoline pure hasta 2040.
Tan significativamente, suponiendo que la demostración de Natrium sea fructífera, la cartera de “menor costo y menor riesgo” de la compañía prevé integrar 1.000 MW de “recursos nucleares avanzados adicionales” a largo plazo. El IRP actualizado también sugiere notablemente que PacifiCorp podría finalizar acuerdos comerciales para el proyecto Natrium para fines de 2022. Si la demostración de Natrium no se incluye en una cartera futura, un escenario sugiere que PacifiCorp consideraría agregar más energía photo voltaic en el mismo lugar que el almacenamiento, pero corre el riesgo de aumentar la utilización de sus recursos de combustibles fósiles hasta en un 3%, dependiendo del escenario de política de precios.
Una expansión potencialmente importante de Natrium
En un comunicado el jueves, PacifiCorp señaló que el estudio conjunto con TerraPower servirá como un primer paso essential. “El estudio nos permitirá explorar un recurso energético despachable libre de carbono que podría proporcionar energía confiable a nuestros clientes”, dijo Gary Hoogeveen, presidente y director ejecutivo de Rocky Mountain Energy, una división de PacifiCorp. “Este es solo un primer paso, ya que la energía nuclear avanzada debe evaluarse a través de nuestros procesos de planificación de recursos y recibir la aprobación regulatoria. Pero es una oportunidad emocionante que nos hace avanzar por el camino hacia un futuro de energía neta cero”.
TerraPower dijo que el estudio conjunto servirá como “un ejemplo tangible de la promesa que la energía nuclear avanzada ofrece a las empresas de servicios públicos que se toman en serio la transición energética de la nación”. El presidente y director ejecutivo de TerraPower, Chris Levesque, también sugirió que la aceptación de la comunidad tendrá una importancia significativa al decidir dónde ubicar las plantas futuras. “Nos ha impresionado y honrado nuestro trabajo con la comunidad de Kemmerer y PacifiCorp. Esperamos evaluar nuevos sitios potenciales para plantas de Natrium que tengan la misma experiencia y capacidades energéticas que nuestro sitio de demostración”, dijo.
Tanto PacifiCorp como TerraPower señalaron que el apoyo federal para el despliegue nuclear avanzado “como parte de un conjunto de soluciones destinadas a lograr objetivos libres de carbono” ha impulsado las perspectivas de la energía nuclear. “Con la aprobación de la Ley de Reducción de la Inflación, la Ley bipartidista de Inversión en Infraestructura y Empleos, y estudios recientes sobre las oportunidades de una transición de energía del carbón a la energía nuclear, el papel de la energía nuclear avanzada es claro”, dijeron las compañías. “TerraPower y PacifiCorp mantienen su compromiso de llevar la tecnología Natrium al mercado y brindar confiabilidad y estabilidad a la pink, así como a las comunidades productoras de energía”.
—Sonal Patel es un editor asociado sénior de POWER (@sonalcpatel, @POWERmagazine).
