Es bien sabido que la desigualdad de salarios e ingresos es mayor en Estados Unidos que en muchos países de Europa. Pero, ¿eso sucede por una mayor igualdad de los salarios mismos? ¿O sucede porque los países europeos son más activos en la redistribución de los ingresos más altos a los más bajos? ¿O alguna mezcla de ambos? Thomas Blanchet, Lucas Chancel y Amory Gethin abordan esta cuestión en “¿Por qué Europa es más igualitaria que Estados Unidos?” (American Financial Journal: Economía Aplicada, octubre de 2022, 14: 4, pp. 480-518, suscripción necesaria; versión de papel de trabajo libremente disponible aquí). Aquí está el resumen:
Este artículo combina todos los datos disponibles para producir collection de desigualdad de ingresos antes y después de impuestos en 26 países europeos desde 1980 hasta 2017. Nuestras estimaciones son consistentes con el crecimiento macroeconómico y comparables con las cuentas nacionales distributivas de EE. UU. La desigualdad creció en casi todos los países europeos, pero mucho menos que en Estados Unidos. Contrariamente a la opinión generalizada, demostramos que los niveles más bajos de desigualdad de Europa no pueden explicarse con sistemas de transferencias e impuestos más igualadores. Después de contabilizar los impuestos indirectos y las transferencias en especie, EE. UU. redistribuye una mayor proporción de la renta nacional entre los grupos de bajos ingresos que cualquier otro país europeo. La “predistribución”, no la “redistribución”, explica por qué Europa es menos desigual que Estados Unidos.
En sus datos, Noruega (5,4 millones de habitantes y mucho petróleo) y Luxemburgo (650.000 habitantes y muchos bancos) tienen rentas medias superiores a Estados Unidos. Pero cuando se trata de ingresos antes de impuestos, EE. UU. se destaca por la baja proporción del ingreso whole que se ubica en la parte inferior de la distribución del ingreso. Los autores escriben:
De los 27 países considerados en este documento, Estados Unidos ocupa el tercer lugar en términos de ingreso nacional promedio por adulto, pero el decimonoveno en lo que respecta al ingreso promedio del 50 por ciento más pobre. En promedio, la desigualdad de ingresos antes de impuestos en la parte inferior es más baja en el norte de Europa (con una participación del 24 % en el 50 % inferior), seguida de Europa occidental (21 %) y Europa oriental (20 %). Con una participación del ingreso antes de impuestos del 50 por ciento inferior de solo el 11,7 por ciento, Estados Unidos es, con mucho, el más desigual de todos los países, seguido por una distante Serbia (16 por ciento) y muy lejos de los valores observados en la República Checa, Islandia, Noruega , y Suecia (todas por encima del 25 por ciento). Estas diferencias aparecieron aún más pronunciadas en la parte inferior de la distribución: el ingreso promedio del 20 por ciento más pobre fue de 11 600 € en el norte de Europa en 2017, más de 3 veces mayor que su contraparte en los Estados Unidos (3 800 €).
Aquí hay una figura para ilustrar el tema. El panel de la izquierda son datos de EE. UU. Muestra que la proporción de ingresos antes de impuestos para el 1% superior aumenta y el 50% inferior disminuye con el tiempo. El panel de la derecha muestra los datos de Europa. Nuevamente, la participación del 1% superior está aumentando y la del 50% inferior está disminuyendo, es decir, la desigualdad de ingresos antes de impuestos también ha aumentado en Europa, pero el aumento de la desigualdad antes de impuestos en Europa es sustancialmente menor.
Es cierto que el tamaño de los impuestos y el gobierno en los países europeos es, en promedio, mucho más alto que en los Estados Unidos. Sin embargo, muchos países europeos imponen altos impuestos a la clase media (por ejemplo, a través de un impuesto al valor agregado) y luego también brindan un alto nivel de servicios sociales para la clase media; es decir, la cantidad de redistribución es menor de lo que cabría esperar.
Como una medida easy de la carga fiscal entre grupos, los autores observaron la proporción de impuestos pagados por el 10% superior en relación con los impuestos pagados por el 50% inferior. Como muestra la figura, la proporción es mucho mayor en los Estados Unidos. Esto quizás no sea una sorpresa, dada la mayor desigualdad de la distribución de ingresos antes de impuestos en los Estados Unidos. Pero, de nuevo, la creencia de que los países europeos están utilizando tasas impositivas altas para quienes tienen los ingresos más altos como método para redistribuir los ingresos no parece correcta.
Sin embargo, EE. UU. transfiere una porción menor del PIB a los que están debajo, especialmente en el área de beneficios de pensión (barras verdes) y pagos por desempleo/discapacidad (barras azules).
En normal, los autores concluyen: “[P]La desigualdad de ingresos de reimpuestos parece ser considerablemente más alta en los Estados Unidos que en Europa, y tener en cuenta la redistribución solo afecta marginalmente la brecha de desigualdad entre Estados Unidos y Europa. En todo caso, los impuestos y las transferencias reducen más la desigualdad en Estados Unidos que en Europa”.
Estos patrones sugieren que, junto con las políticas centradas en la redistribución de la renta después de impuestos, es legítimo investigar la igualdad mucho mayor de la predistribución de la renta antes de impuestos en Europa.
